内丹术，概括地说就是道教将人体的某些部位比作炉鼎，以精、气、神为对象，掌握其运行方法，经过一定的炼养步骤，使精气神在体内凝结成丹而长生的方术理论。
一、内丹功的理论
内丹术的特点是，以道教的宇宙论和人体生成论、天人感应原理和阴阳五行学说作支柱；以祖国医学的气血、经络、穴位和腑脏学说为基础；以太极、阴阳、五行、八卦、九宫、十二支等符号来描述修炼过程；以意守三丹田，通任督二脉、追求人体的和谐有序为入手工夫；通过对人体内精气神的修炼以达到人和宇宙本性的契合，以与道的一体化为最高目的。
内丹术的理论基础是：人体是一个小天地，它和整个宇宙的大天地在本质上是统一的。在未有天地、未有人身之先，整个宇宙处于虚无的状态，这就是所谓"无极而太极"的时刻。
而后在虚无中有一炁产生，称为道炁，亦名先天炁。宇宙开始处于鸿濛未判、阴阳未分、动静未施的浑沌状态之中，然后虚极静笃，一炁产生，阴阳将判未判，突然先天炁由静生动，阳浮为天，阴沉为地，阴阳交合而生人。
人的生成也和天地的生成一样，父母初交，于恍惚之中，生成一炁，为先天炁。这时母腹之中长成的胎形似人而未具，似有呼吸而未成呼吸，人的神炁未判，称为人道的"第一变"。
而后胎渐长成，神炁已分，心肾渐生，性命将立，到十月期满，脱胎而出，先无炁藏于脐而后天气呼吸于口鼻，先天神藏于心而发为后天神之情欲，称为人道的"第二变"。
人长到16岁，身心健旺，精、炁、神皆达到全盛时期，是人道的"第三变"。
内丹术将人体的精、炁、神分为先天的元精、元炁、元神和后天的淫佚之精、呼吸之气、思虑之神。凡天地未判、人身未生之时的炁属于先天，是真气、元气，写作"炁"。
人出生之后，先天元神退位，后天识神用事，靠呼吸之气维持生命，随着年龄渐长，妄念不停，情欲萌生，男女交感泄有形之精，耗气伤神，遂有疾病缠身，日见衰老而至于死。
内丹家认识到宇宙间万物都有一个从生到死，由盛而衰的演化过程，然而他追求长生不死，于是便进行宇宙学时间反演的思考。他们发现宇宙间唯一永恒的东西，就是虚。天地可崩坏，唯虚不会崩坏，因为虚中无物，无质无象，它就是中国哲学抽象出来的最高范畴--道。
从"顺"的方向看宇宙演化规律，是由道生先天一炁，一炁生阴阳，阴阳生天、地、人三才，再衍生出宇宙万物。内丹家认为人道与天地之道相合，他们要从"逆"的方向进行宇宙反演，由后天返回先天的永恒虚无状态，才能与道合真，这便是顺则生人生物，逆则成仙成神规律。
他们要通过内丹修炼发掘人体潜能，使人的精、气、神凝结为一，变回胎儿的先天状态。
内丹学将这个步骤称作"三关"：初关（百日关）使人的精和气凝结为炁，使精化尽只剩下炁和神，这是"三归二"的过程；
中关（十月关）使炁炼为神，是"二归一"的过程；
三关（九年关）使神还为虚，达到内丹的最高境界。
在这整个内丹修炼过程中，从人道的"第三变"返到"第二变"，再从"第二变"返回"第一变"，最后从"第一变"返到虚无之体，丹道就修成了。
内丹学突出了从逆的方向返本还元的思想，它的本旨就是要根据这一原理在人体内膜拟宇宙反演的过程，使自己的人性与宇宙的自然本性相契合，将性命还归虚无而永恒存在。
二、内丹术的历史
内丹术的概念虽起于隋代，但关于内丹的一些基本思想在我国已有悠久的历史。先秦时期老子的《道德经》，就是为后世内丹术的理论和丹功奠定基础的著作。
老庄学派提出"道"、"气"、"一"、"玄"、"虚"、"无"等范畴和清静无为的思想；提出"道生一，一生二、二生三，三生万物"的宇宙生成模式和精、气神的概念；发展出凝神、守一、坐忘、心斋等修持方法，实是对内丹学的开宗立基工作。
东汉早期道教中流传的《太平经》就明确地把人体的精、气、神作为修炼对象，提出"爱气、尊神、重精"的思想。
东汉时为道教内丹术奠基的著作，当推魏伯阳的《周易参同契》。《参同契》用《周易》的卦爻来描绘人体真炁周天运行的规律，并提纲挈领地讲述了炁功功法的要领。
《参同契》的炁功极重炼心，要求在入静守一的状态下"温养子珠"，渐通"黄中"，除却阴邪，炼至纯阳，达到返老还童的效果。
《周易参同契》的出世标志着内丹学的正式产生。魏伯阳将人体真炁运行的规律同天地间日月运行、阴阳消长的规律统一起来，又首次把金丹术和炁功纳入一个理论框架之中，这实际上为炁功比附金丹术（外丹）而称为内丹开了先河。
《参同契》的内丹系阴阳双修的人元大丹，为内丹学奠定了一整套理论框架和名词术词，被后世内丹家尊为"万古丹经王"。
魏晋时期成书的《黄庭经》，是道教上清派的早期经典。《黄庭经》中指明了三丹田的部位，论述了它们在真炁运行中的作用，并将元气为"玄丹"，说明该经中包含了早期的内丹功法。
早期的内丹功法，在葛洪的《抱朴子内篇》中亦有记载，这种丹功都是由存思、行气和咽津相结合，以意引元炁在三丹田之间运行，葛洪称之为"真人守身炼形之术"。
隋代道士苏元朗将《龙虎经》、《参同契》、《金碧潜通诀》纂为《龙虎通玄要诀》，以人身为鼎炉，精气神为药物，模拟金丹术的炼制过程，套用外丹术语，归神丹于心炼，自此，始有"内丹"之名。
唐末五代，钟吕金丹道产生，这是内丹学逐步完善成熟的时期。
钟吕金丹道以"天仙"为内丹修炼所达到的最高目标，并以人体为炉鼎，以精气为药，以意念为火候，精气神的丹田中凝成不坏的"阳神"，可从顶门上自由出入，飞升天界，从而超脱生死，得道成仙。
钟吕金丹道认为，仙术修炼的特点就是性命双修，以心为性，以气为命，按自然界阴阳相须之理，逆而修之，结丹成道，而传统的道教修炼方术如守一之类，则是详言命而略言性，光讲精气神三者的合一，而不讲主观心性的调理与修炼；至于专重心性的修炼方法，钟吕金丹道也认为它失之偏颇，贬之为最多只能"入定出阴神"的鬼仙之道。
这样，钟吕金丹道就理所当然地把自己的这种性命双修的内丹之术捧上了"正宗"的宝座。
钟吕金丹道产生后，在社会上造成了极大的影响，尤其是通过张伯端以及全真道等的弘扬，内丹学已在道教各修炼方术中占据统治地位。
从元代开始，无论是江南的正一道，还是后起的各种雷法派，都已纷纷把内丹修炼作为其召神鬼、作法显异的基础，而内丹学也因此逐步达到了炉火纯青的境界。
三、内丹术的价值
其一是它可以改造修道者的人生观,促使修道者在行为上与道相合,从而建立起新的行为模式。
道学不仅有一套人生观,而且有系统的社会伦理观。修习内丹的人,建立起对道的信仰，遵奉道学,必然在行为上发生一系列变化。
修道者接受了道学自然超俗、守中执要、适性逍遥、慈忍和平、无为而治的行为模式和思维方式,有中和之气象,便是“载道之器”,可以授予内丹法诀,使之在修炼中体验到道的境界,其行为自会更加与道合真。
如遇到那些天性淡泊不俗、福慧双全的人,便是“上根利器”,宜予入道修丹。反之,那些心胸狭窄,自私多欲,险诈恶毒的人,皆与丹道无缘,如授予丹诀必遗害社会,此所谓“传之非人,必受天谴”！
一个人在信修丹道前后往往判若两人,修丹有成后更会现出仙风道骨,这都说明内丹学有重新铸造人格的功效。
其二是丹道能变化人的气质,控制人自身的情绪。
内丹的重要关窍,都是人体内分泌腺集中的地方,内丹功法首先激发这些器官（如生殖器官、性腺、前列腺、肾上腺、胰岛腺、甲状腺、肝、胆、胃、胸腺、松果体、脑垂体等）的内分泌和神经,促进人体微循环,使全身建立起一套高度和谐有序的新程序。
修道者使自己的内分泌系统、神经系统、微循环系统都发生新的变化,从而在人体深层建立起一套稳定的“一得永得”的自调谐程序,这套程序和宇宙的自然节律相一致,能在高层次上参与自然界能量、物质、信息的大循环。
丹家通过这套程序对自己的心身进行控制,使之与道相合,从而达到自主调整情绪、保持良好心境和变化个人气质的目的。
例如丹功修炼在“活子时”到来的时候,某些关窍部位会分泌出一种类吗啡样的激素,使人产生周身酥绵如醉、忘我销魂的快感,进而使人在心理上和生理上发生实质性的变化。
这样,修习内丹的人改变某些不合道的规范的脾气和习惯,形成一种豁达、开朗、中和的气质,能应付日常生活中的不良刺激,保持乐观情绪和良好心境。
其三是修习丹道可以清洗自己隐藏下来的心灵创伤,重新发现和认识“自我”,从而使自己的心灵获得解脱,达到开悟的境界。
丹道承认人都有生前胎儿期的记忆,而人生的重大创伤、痛苦、不良刺激等都会在人的深层记忆中留下印痕。人的潜意识中好象有一盘录像带,它将这些人生的悲伤、痛苦、意外刺激透过常意识的层次转录到潜意识的录像带上,而潜意识中的这些印痕又会强有力地影响人的常意识,使人在心理和行为上发生错乱。
内丹学是一种凝炼常意识、净化潜意识、开发元意识的心理程序。丹家将元神称作“主人公”,是人真正的“自我”,因之内丹学又是一项重新发现“自我”、认识“自我”的心理系统工程。
丹道在开发出人真正的“自我”后,就会将潜意识中录有心灵创伤的录像带清洗干净,消除隐藏在潜意识中的不良印痕,从而真正使人的心灵获得解脱。
这样,内丹家在高度入定中透过潜意识的魔障,解除了各种心魔（如色魔、富魔等）的武装,从而大彻大悟,达到道的境界。这样丹家就修炼到禅宗开悟的层次,使自己成为开悟的人,得道的人。
这样使人的心灵在理性和非理性层面都得到正常的充分发挥,避免了一切心理障碍和精神错乱,真正感受到道家适性逍遥的滋味。
其四是丹道可开发出人体生命潜能,激发人脑的深层智慧。人体中本来隐藏着在漫长的生物进化中遗传下来的亿万年的记忆,包括生物进化史上的生命潜能。
人脑的旧皮质区,包括网状结构和丘脑等部位中保存有人在３６亿年（特别是近２７亿年）生物进化中遗留的尚未
开发的信息库,其中无疑存有巨大的生命潜能和心灵潜能。
丹功通过净化人的潜意识,将潜意识凝炼为阴神,就会突破时空障碍,产生预知等前识功能。丹家修炼到将元意识开发出来并凝炼为阳神,就会打开人体遗存的信息库,释放出生命潜能,获得超越时空界限的神通。
丹经中普遍有“六通之验”、“心能转物”的记载,人体生命潜能包括心灵潜能的开发目前尚属正待着手研究的问题,但一些习丹功者深层智慧得到激发,出现预知、遥视、心灵感应的功能当属事实。
其五是可以改善人体素质,祛病健身,激发人体青春活力。修习阴阳丹法的人,激发起本身的性能量和生命力,往往产生驻颜留春之效,在一定程度上返老还童,使人体机能返还到十二年前（以性功能为指标）。
阴阳丹法筑基功中之兜肾囊、黄河逆流功、鹿功、鹤功、“十六锭金”功、回春功等,皆为壮腰健肾的要术,有明显的抗衰老作用。
清净功夫往往把一些危及生命的不治之症压制住,延长几十年寿命,到老年内气不足时再发病。内丹功法将人体先天的精、炁、神称作药物,一旦丹功炼出内药,这些自身产生的内药会调节人体的生理机制,治愈疾病。
丹家认为外界的中草药、抗生素等都有副作用,自身的内药才是金丹大药。内丹学是最高的心身医学,它无疑会消除一切心身性疾病,通血活络化瘀,使人精气畅通,心理和谐,保障人体心身健康。
其六是内丹功法可以使人延年益寿进而超越人体生命的界限。历史上一些著名高道,远如彭祖、老聃、容成公、安期生等,近如孙思邈、叶法善、吕洞宾、陈抟、刘操、石泰、张三丰等,皆修炼有成而获高寿,名垂史册。
内丹学可以延长人体寿命的效用是毋庸置疑的！其中吕洞宾、张三丰屡有灵异,应属真正修成丹功达到仙人境界者。
也有的丹家不求灵异,但可以老年不烦子女照料,身体健康;至后事安排定,人生心愿已了,便无疾而终,丹家称之为“自了汉”,这是最实际的功效。
丹家还有自己预定死期,乃至投胎夺舍的说法,非局外人所能知。内丹最后一着“虚空粉碎”撒手功夫,聚则成形,散则为?,在逻辑上超脱了生死。
丹功的这一境界,和密宗大圆满功法的虹化现象有相似之处,而虹化现象在禅密中人所共知。超越人体生命界限是人体生命科学正待研究的课题,内丹学提供了一条探索人体生命奥秘的实验途径,这当是内丹学的真正价值所在。